Sauver le roi du nord

Voici donc l’île Wabusk, comme l’appellent les Cris, du fait qu’elle est peuplée d’ours blancs (wabusk, en langue crie) pendant la saison où la mer est libre de glace. L’île aux Ours, en français, est sise à 25 km environ du cap Henrietta Maria, qui sépare les baies James et d’Hudson.

De l’hélicoptère, j’aperçois quelques minuscules points blancs sur ce morceau de terre, comme des étoiles dans le ciel. Mais s’il y a de la poésie dans les étoiles, rien de la sorte devant Ursus maritimus! L’ours blanc et l’ours kodiak (Ursus arctos middendorffi),son cousin, sont les plus grands et les plus puissants carnivores de la planète. Un mâle peut peser jusqu’à 800 kilos. La femelle est environ deux fois plus petite. L’ours blanc, comme le grizzli (Ursus arctos horribilis, un autre proche parent), ne craint pas l’homme.

Nous sommes au cœur de septembre. Il pleut des cordes. Il fait 5°C et il vente à écorner les bœufs. J’accompagne Martyn Obbard, du ministère des Ressources naturelles de l’Ontario. Ce spécialiste des ursidés participe à une recherche qui aura duré trois ans, l’une des plus importantes jamais consacrées à l’ours blanc. Le moment le plus angoissant est arrivé: nous allons atterrir sur l’île. Le pilote tente de trouver un coin de terre qui n’est pas occupé par l’un de ces géants. Nous sommes cinq à bord et je fais partie des trois qui devront descendre. Nous emportons une arme à feu de gros calibre, des munitions, une radio satellite, une radio bidirectionnelle et des fusées éclairantes. Nous devons descendre afin de réduire le poids de l’hélicoptère, car celui-ci risque d’avoir à effectuer des manœuvres périlleuses s’il veut talonner un ours d’assez près pour que Martyn Obbard puisse l’atteindre d’une fléchette anesthésiante.

Jumelles vissées aux yeux, j’observe l’hélico qui poursuit un ours. Les patins de l’appareil frôlent parfois dangereusement la caillasse. Une fois l’animal touché, l’hélico s’éloigne de plusieurs mètres, pour ne pas le stresser pendant que les drogues agissent. En quelques minutes, le seigneur de la banquise ralentit, chancelle, puis s’affaisse. Environ neuf millilitres du cocktail administré suffisent à endormir un mâle de 500 kilos pendant plusieurs heures. Aussitôt que le nanuk cesse de bouger, on vient nous chercher pour que nous aidions à tourner l’énorme bête sur le dos. L’équipe effectuera en une heure de nombreuses tâches: prise de sang, tatouage de la gencive, prélèvement d’ADN, biopsie, marquage des oreilles, etc.

Je jette régulièrement un regard inquiet à l’horizon, car si vous apercevez un ours, il y a de fortes chances qu’il vous ait vu aussi. Son odorat est très développé: il peut sentir une proie à un kilomètre. D’ailleurs, deux membres de notre équipe ont bien failli servir de festin à l’un de ces carnassiers la semaine même de ma visite. Le pilote avait déposé comme d’habitude les deux techniciens de la faune à l’endroit le plus sûr de l’île. Juste avant, ils avaient aperçu une femelle accompagnée de deux oursons, mais elle était loin et s’éloignait de leur point d’atterrissage. Après le départ de l’hélicoptère, elle s’est mise à humer l’air d’une manière curieuse, puis s’est dirigée vers les deux hommes, qui ont aussitôt lancé des S.O.S. Celui qui était armé hésitait à tirer: il était là pour étudier les ours blancs, non pour les abattre. Et l’ourse avait des petits. Elle allait montrer à sa portée que la chair humaine peut s’ajouter à un menu composé de phoques, d’algues, de poissons, d’œufs d’oiseaux, de morses, de bélugas et parfois de narvals. Seuls l’épaulard, le morse, l’homme et les autres ours peuvent représenter un danger pour l’ours blanc. Quand l’hélicoptère est enfin revenu, 10 m à peine séparaient les deux hommes de l’ourse, qui a fui, effrayée par l’appareil.