Le palmarès des grandes puissances économiques

On mesure la puissance économique d’un pays par la richesse totale que ses habitants créent dans une année et par le revenu qui en découle. Au départ, un pays qui dispose de plus de cerveaux et de plus de bras qu’un autre peut évidemment produire plus de richesse. Les pays les plus populeux du monde que sont la Chine, qui a 1,3 milliard d’habitants, et l’Inde, qui en a 1,1 milliard, partent donc avec une longueur d’avance. Mais des pays moins peuplés, comme les États-Unis, avec 300 millions d’habitants, et le Japon, avec 130 millions, ont aussi une chance de gagner la course. Dans ces deux pays, chaque cerveau et chaque paire de bras produisent beaucoup plus de richesse qu’en Chine et en Inde. C’est pourquoi l’économie américaine est plus grande que l’économie chinoise, et l’économie japonaise de même taille que l’indienne.

Comparer la richesse totale des pays n’est pas une mince tâche. Chacun a sa monnaie propre, et les prix des biens produits peuvent être très différents d’un pays à l’autre. Mais le Fonds monétaire international (FMI) et d’autres organismes ont trouvé une astuce pour contourner ces problèmes. Ils recalculent ce que serait le revenu total de chaque pays si chaque bien se vendait au même prix (en dollars américains, disons) partout sur la planète. Prenons l’exemple du hamburger : supposons que le Canada en produit 100, qu’il vend deux dollars chacun, ce qui donne 200 dollars en tout, tandis que la Chine en produit 1 000, qu’elle vend 20 cents, ce qui donne aussi 200 dollars. Ce calcul laisserait croire que la richesse totale des deux pays est la même. Mais si on refait le calcul en utilisant un prix uniforme, soit un dollar, la richesse du Canada ne s’élève plus qu’à 100 dollars, alors que celle de la Chine atteint 1 000 dollars. Une telle mesure est utile. Car si le revenu total recalculé de cette manière est plus élevé dans un pays que dans un autre, cela voudra dire qu’il produit et consomme de plus grandes quantités de biens. Ce ne serait pas parce que les prix seraient dopés artificiellement.

Le tableau qui suit présente les résultats que le FMI a obtenus pour l’année 2006 en appliquant cette méthode de calcul. Rien d’inattendu au premier rang : les États-Unis y trônent depuis 125 ans. La Chine arrive en deuxième place, non loin derrière. Ce qui est remarquable dans le cas de la Chine, c’est que son économie progresse à la vitesse grand V. Sa croissance économique (de 8 % à 10 % par année) est tellement rapide qu’il est presque sûr qu’elle aura dépassé les États-Unis d’ici cinq ans.