Beau temps pour Hydro!

René Roy vit son bonheur dans le placard. Spécialiste en hydrologie au service d’Hydro-Québec depuis 20 ans, il mène des recherches sur les changements climatiques en collaboration avec le consortium Ouranos. Et ses calculs révèlent que, d’ici 2050, les températures hivernales sur le territoire de la Baie-James pourraient augmenter de 4 ºC à 7 ºC. Une hausse des précipitations s’annonce également dans sa boule de cristal. Or, qui dit plus de pluie dit plus d’eau dans les rivières et, par conséquent, dans les réservoirs hydroélectriques. « Pour nous, c’est une excellente nouvelle, dit le scientifique, mais c’est toujours un peu gênant de se réjouir ouvertement des changements climatiques. »

Ouranos a été fondé en 2002 par le gouvernement du Québec, Hydro-Québec et le Service météorologique du Canada. Il rassemble des chercheurs et des spécialistes non seulement de ces trois organisations, mais aussi des universités Laval et McGill, de l’UQAM, de l’Institut national de la recherche scientifique et de l’École de technologie supérieure. Leur mission : prévoir le climat que connaîtra le Québec dans 20, 50 ou 100 ans ainsi que les répercussions du réchauffement sur la population, l’agriculture, les pêches, les ressources forestières et énergétiques. Au final, on cherche les meilleures façons de s’adapter aux changements climatiques afin de limiter les dégâts et de profiter au maximum des avantages. Parce que des avantages, il y en aura.

La tempête de verglas et les inondations du Saguenay ont amené les dirigeants d’Hydro-Québec à prendre conscience des effets colossaux que le climat pouvait avoir sur leurs pratiques commerciales. « Au départ, c’est ce qui a poussé Hydro-Québec à investir dans Ouranos, explique René Roy. Depuis, on a découvert que les variations climatiques pouvaient aussi rapporter beaucoup à la société d’État. »

Le joyau d’Ouranos est un simulateur informatique mis au point par l’équipe de René Laprise, professeur à l’UQAM, et par Daniel Caya, chercheur à Ouranos. Grâce à de longues séries d’équations mathématiques ultra-complexes, le Modèle régional canadien du climat (MRCC) — c’est le nom du simulateur — reproduit virtuellement les phénomènes qui régissent le climat en tenant compte des interactions entre l’atmosphère, la surface terrestre et les océans. On le compare parfois à un fabuleux jeu vidéo. Il suffit de lui fournir un scénario d’émission de gaz à effet de serre pour qu’il indique la température et les précipitations en janvier 2047, en un point donné du territoire québécois, à 45 km près. Une résolution tout à fait satisfaisante lorsqu’on sait que certains bassins versants qui alimentent les réservoirs d’Hydro-Québec mesurent quelques milliers de kilomètres carrés.

Les simulations du MRCC le montrent clairement, les changements climatiques ne seront pas uniformes à l’échelle du Québec. Dans le nord de la province, l’augmentation de la température se fera sentir surtout en hiver. « C’est le meilleur scénario qu’on aurait pu envisager, explique René Roy. Il risque d’y avoir plus de périodes de redoux. Nous pourrons donc turbiner au fur et à mesure l’eau de fonte afin d’alimenter nos clients pendant cette période de grande consommation d’énergie. »

Des précipitations accrues seraient moins rentables pour Hydro-Québec si elles tombaient uniquement sous forme de neige et s’accumulaient tout l’hiver. Déjà, au printemps, les eaux de fonte sont si abondantes que certains réservoirs n’arrivent pas à les contenir toutes. Pour protéger l’équipement, les surveillants de réseau doivent souvent ouvrir les évacuateurs de crues et laisser l’eau s’échapper en contournant les barrages. Un vrai gaspillage ! Car chaque goutte qui quitte le réservoir sans avoir fait tourner les pales des turbines représente de l’argent en moins dans les coffres de la société d’État.