L’auto verte est arrivée!

À quoi ressemblera votre prochaine voiture ? Sera-t-elle hybride, électrique, minuscule, communautaire, made in China ? Seule certitude, l’auto changera, et vite. La technologie, les stratégies industrielles, les habitudes de consommation sont déjà en plein bouleversement… « L’automobile va vivre une révolution dans les 10 prochaines années, et nul ne sait exactement ce qui en ressortira », croit Christian Navarre, professeur de gestion à l’Université d’Ottawa et spécialiste de l’auto.

La course à la voiture de demain a démarré. Sur la ligne de départ, il y a les grands constructeurs américains, européens et asiatiques, qui s’affrontent depuis près d’un siècle. Mais ils ne sont plus seuls. Le groupe chinois BYD et l’indien Tata sont prêts à en découdre pour imposer leurs modèles partout sur la planète. Il y a aussi, toujours plus nombreuses, de petites sociétés indépendantes, des outsiders. Et des gens qui pensent davantage à la mobilité — comment se déplacer de manière pratique, économique et écologique — qu’à la mécanique.

Tous ont commencé leurs tours de chauffe sous la pression environnementale. La tension est montée d’un cran cette année, à la suite de la publication des plans d’action antipollution de nombreux gouvernements. Dans quatre ans, les voitures vendues en Europe devront, en moyenne, émettre aussi peu de gaz carbonique qu’une Smart, une deux places au moteur de moins de 1 000 cm3 ! Au Québec, un projet de loi calqué sur celui de la Californie et d’une quinzaine d’autres États vise un objectif similaire, mais pour 2016. En attendant, encouragements fiscaux et taxes se multiplient : à Londres, l’accès au centre-ville est désormais gratuit pour les voitures émettant moins de 120 g de CO2 par kilomètre — un peu moins qu’une Smart. Celles dont les émissions dépassent 225 g/km sont admises pour un coût de... 47 dollars par jour !

En Amérique, c’est la hausse du prix de l’essence qui a fait passer le feu au vert ce printemps. En quelques mois, les ventes d’utilitaires sport se sont effondrées. Ford et General Motors ont déjà transformé des usines pour y construire de plus petits véhicules. En août, Toyota a annoncé que sa nouvelle usine du Mississippi, qui devait produire des utilitaires sport Highlander à compter de 2010, sera consacrée à la Prius — la doyenne des hybrides, vendue à plus d’un million d’exemplaires dans le monde depuis 1997. Et en 2007, pour la première fois depuis des décennies, la proportion de Canadiens allant travailler en voiture a baissé, particulièrement à Montréal.

« On assiste à un changement très rapide des mentalités vis-à-vis de l’auto, ce qui va accélérer la mutation », dit Christian Navarre. Selon le cabinet de consultants Arthur D. Little, les ventes de véhicules énergivores diminueront de moitié d’ici 2012 : 40 % des ventes de voitures américaines seraient menacées, et 30 % des ventes d’allemandes.

De nombreuses pistes s’offrent aux concurrents. Mais qui sait dans quels dédales elles les conduiront ! La prétendue voie rapide du bioéthanol a débouché sur une impasse : non seulement il n’a pas fait la preuve de ses bénéfices environnementaux, mais il a provoqué une crise alimentaire. Retour à la case départ, avec la promesse de biocarburants de deuxième ou de troisième génération, produits à partir de résidus agricoles ou forestiers, voire de déchets ménagers.