De l'espoir pour les dos en S

Jusqu’à l’âge de 13 ans, Maxime Gionet-Lavigne était un garçon sans histoire. Un sportif qui consacrait tout son temps libre à la lutte olympique. Mais à l’été 2006, sa posture s’est transformée. « On aurait dit que ses épaules penchaient d’un côté », se souvient sa mère. Danièle Gionet découvre alors que la colonne vertébrale de son fils, qui avait toujours été rectiligne, était maintenant tordue en forme de « S ». « Cette déviation s’est produite en quelques mois ! » s’exclame-t-elle, encore surprise par la progression rapide de la maladie.

Maxime est atteint d’une déformation en trois dimensions de la colonne qu’on appelle « scoliose ». Une maladie restée jusqu’ici assez mystérieuse.

En matière de soins, Maxime n’aurait pas pu mieux tomber. Le Groupe de recherche sur les déformations musculo-squelettiques du CHU Sainte-Justine, où il est soigné, réunit en effet une des équipes les plus performantes du monde. Selon le Dr Hubert Labelle, l’orthopédiste qui a fondé ce groupe de recherche il y a 20 ans, Sainte-Justine se classe parmi les trois ou quatre centres les plus importants de la planète, avec l’Université de Hongkong, l’Université de Washington à Saint Louis et le Rady Children’s Hospital de San Diego. « Je ne veux pas être présomptueux, mais d’ici cinq ans, nous projetons de former la meilleure équipe du monde », précise le Dr Labelle.

Ce qui rend l’équipe du CHU Sainte-Justine unique en son genre, c’est la diversité des compétences qui y sont réunies. Des orthopédistes et des ingénieurs travaillent à mettre au point de nouvelles techniques chirurgicales, plus sûres et moins difficiles pour les patients. Et des chercheurs se penchent aussi sur les causes de la maladie.

« La colonne vertébrale tourne sur elle-même un peu à la manière d’un escalier en colimaçon, explique le Dr Stefan Parent, orthopédiste à Sainte-Justine. Cette torsion fait pivoter la cage thoracique, ce qui crée une proéminence des côtes du côté convexe. Bien des jeunes se retrouvent alors avec une protubérance — une bosse — dans le dos. »

On sait maintenant que la scoliose ne touche pas que la colonne vertébrale, au dire du biologiste Alain Moreau, chercheur en biologie moléculaire au même hôpital. « C’est une maladie qui atteint tout l’organisme. Les jeunes scoliotiques présentent aussi des anomalies du tonus musculaire et du système nerveux central. » La maladie compromettrait également l’occlusion dentaire ; de 80 % à 85 % des jeunes patients ont des problèmes orthodontiques.

En 2004, l’équipe du Dr Moreau a fait une découverte importante : chez les scoliotiques, il existe une défectuosité dans le signal de transmission de la mélatonine, hormone produite par la glande pinéale, située dans le cerveau. Cette hormone, surtout connue pour ses effets sur les cycles d’éveil et de sommeil, agit aussi sur l’hormone de croissance et le métabolisme des os. Le chercheur a mis au point un test sanguin qui permettra de détecter ce défaut de signalisation et sera commercialisé au cours de 2009. Ce test permettra de dépister la maladie avant qu’elle déforme la colonne vertébrale. Par ailleurs, les œstrogènes joueraient aussi un rôle dans le développement de la maladie. « Deux fois plus de filles que de garçons sont atteints », dit la Dre Florina Moldovan, également chercheuse à Sainte-Justine, qui étudie la question. « Et elles sont aussi plus nombreuses à souffrir de scolioses graves. »