L'école qui répare les cerveaux

Pendant une semaine, Kelly MacDonald a fait des « a » avec son fils Frasier, 10 ans. Des « a » en couleur, en noir et blanc, en carton, en biscuits, en pâte à modeler, en gâteaux, en pièces de Lego. « À la fin de la semaine, raconte- t-elle, je lui ai demandé de tracer un “a” sur une feuille. Il n'en a pas été capable. »

Frasier était pourtant un petit garçon allumé, joyeux, sociable et très intelligent. Mais, en 2 e année, il ne savait toujours pas lire et se révélait incapable de dire si cinq était plus grand ou plus petit que sept.

Paniquée, Kelly MacDonald, enseignante de profession, a fait passer des tests à son rejeton. Résultats : intelligence normale, mais troubles d'apprentissage importants. « J'ai trouvé toutes sortes d'écoles qui me proposaient de lui accorder plus de temps. Ou qui voulaient lui apprendre à compenser ses faiblesses, dit-elle. Mais personne ne parlait de l'aider vraiment. Puis, j'ai découvert l'école Arrowsmith. »

C'était en 2005. Pendant les trois années qui ont suivi, Frasier a suivi le programme très peu orthodoxe de cette école pas comme les autres. Au menu : seulement deux cours par jour, un de mathématiques et un d'anglais. Et six heures d'exercices conçus par Barbara Arrowsmith Young. Depuis, Frasier a rattrapé tout son retard. Il sait lire, écrire, compter comme un jeune de son âge et réintégrera l'école ordinaire l'an prochain.

Miracle ? Charlatanisme ? Ni l'un ni l'autre. Mais une méthode qui met à contribution la « neuroplasticité », cette faculté encore peu connue qu'aurait le cerveau de se remodeler tout seul. Mise au point par Barbara Arrowsmith Young avec l'espoir fou de se sauver elle-même, cette méthode aide maintenant des milliers d'enfants un peu partout en Amérique du Nord.

Barbara Arrowsmith Young, belle Torontoise de 57 ans, est née avec un cerveau « asymétrique » : elle avait du mal à parler, ne parvenait pas à se repérer dans l'espace, éprouvait beaucoup de difficulté à lire et encore davantage à se concentrer. Elle était incapable de comprendre les liens et les relations. Des mots comme « sur », « dans » ou « pour » n'avaient aucun sens pour elle. Elle ne faisait pas la distinction entre les expressions « la sœur de ma mère » et « la mère de ma sœur ». Et elle ne savait toujours pas lire l'heure à 27 ans. « J'avais l'impres-sion de vivre dans un océan de barbe à papa, dit-elle. Un truc collant et opaque qui m'empêchait de comprendre le monde. »

Étiquetée « déficiente mentale » (« Les troubles d'apprentissage étaient peu connus à l'époque », dit-elle), elle réussit pourtant à terminer son secondaire. Son secret : elle lit tout 20 fois et apprend tout par cœur. Malgré les obstacles, elle poursuit ses études en éducation, au bac, puis à la maîtrise, où elle s'intéresse, bien sûr, aux enfants qui éprouvent des difficultés d'apprentissage. « J'ai eu des problèmes pendant toute ma scolarité, dit-elle. Mais à la maîtrise, je me suis heurtée à un mur. Je travaillais 20 heures par jour rien que pour rester à flot. J'avais atteint la limite de mes capacités. »