Forêts : le péril russe

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Zhenya Beliakova, architecte paysagiste de Moscou dans la jeune trentaine, a passé tout son temps libre, l'été dernier, à combattre des incendies forestiers avec des centaines de volontaires.

La Russie était en flammes, comme chaque été. Et comme c'est aussi de plus en plus souvent le cas ces dernières années, les pompiers professionnels ne suffisaient pas à la tâche. « C'était une vraie fournaise », dit la jeune femme, qui a surtout creusé des tranchées et arrosé le sol aux abords de villages menacés. Motivée par le désir de contribuer à sauver ce qui constitue, avec les forêts de l'Amazonie, le poumon de la planète.

« Un été cauchemardesque pour l'ensem­ble de la Russie », dit Zhenya Beliakova en enjambant les troncs d'arbres calcinés qui jonchent ce qui était, il y a quelques mois à peine, une forêt remplie de bouleaux et de pins. En juillet et août derniers, 52 personnes ont perdu la vie, 15 villages ont été détruits et environ 2 000 familles se sont retrouvées sans logis.

Selon les autorités, un million d'hectares, soit 10 000 km², se sont envolés en fumée. Les données satellite recueillies par les trois principaux centres de recherche scientifique du secteur forestier montrent plutôt qu'entre quatre et cinq millions d'hectares ont été ravagés... soit une fois et demie la péninsule gaspésienne !

C'est ce qui s'envole en fumée chaque année en Russie depuis près de 10 ans, estime Johann Goldammer, directeur du Centre international de suivi des incendies (GFMC), situé à Fribourg, en Allemagne. Et c'est une catastrophe dont nombre de scientifiques et d'organisations environnementales rendent le gouvernement responsable.

« C'est de la préservation de la forêt la plus importante en superficie du monde qu'il est question », dit Alexei Yaroshenko, coordonnateur du programme forestier au bureau russe de Greenpeace. Ce militant reçoit L'actualité dans le petit local de l'organisation, à Moscou, au troisième étage d'un immeuble d'habitation de l'époque soviétique. Un vrai capharnaüm : les rapports et les études scientifiques sur les feux de cet été forment autant de piles inégales.

L'ancienne république soviétique abrite près du quart (22 %) de la surface forestière de la planète. C'est là qu'on trouve la plus importante superficie de forêts vierges au monde et 70 % des forêts boréales. « La forêt russe occupe un territoire aussi vaste que les États-Unis, plus grand que les forêts du Brésil et du Canada réunies », dit Tatiana Sofronova, géographe d'origine russe spécialisée dans les incendies de forêt et doctorante à l'Université du Michigan.

La forêt russe (en vert sur la carte) occupe un territoire aussi vaste que les États-Unis.
L'été dernier, des millions d'hectares ont été ravagés.
Illustration : Philippe Brochard