L'erreur tropicale

Le colosse a fini par s'effondrer. Au beau milieu de la chaussée. Ses bourreaux, pieds nus et torse luisant de sueur, se sont aussitôt rués sur lui et l'ont achevé à grands coups de hache. En une heure, l'eucalyptus de 60 m a été abattu, débité et jeté dans le fossé. L'île de Madagascar venait de perdre un arbre. Un de plus.

Les 15 bûcherons ont sévi sur 10 km de la route nationale 7, axe reliant Antananarivo, la capitale du pays, et Fianarantsoa, pôle économique situé à une centaine de kilomètres plus au sud. Ce jour-là, une dizaine d'eucalyptus, au tronc gris et vert, ont été coupés. Seuls indices de l'abattage: les branchages et les feuilles odorantes broyés sous les roues des voitures et des camions. Les arbres, eux, deviendront soit du bois d'oeuvre, soit du charbon de bois.

Madagascar, quatrième île du monde avec ses 587 000 km2 - 100 fois la superficie de l'Île-du-Prince-Édouard -, perd son couvert forestier à un rythme effréné. L'Institut de recherche pour le développement, organisme français dont le programme scientifique étudie notamment les relations entre l'homme et l'environnement, estime que la déforestation y est "l'une des plus alarmantes dans le monde tropical".

Dans cet État insulaire situé à 400 km des côtes du Mozambique, ce n'est pas d'"erreur boréale" qu'il est question, mais d'"horreur tropicale". La Grande Île, comme on surnomme le pays, a déjà perdu plus des trois quarts de sa forêt. Chaque année, 3 000 km2 de ce qui en reste disparaissent. C'est trois fois le lac Saint-Jean. Si rien n'est fait, estiment des scientifiques malgaches, la forêt aura été éliminée de l'île d'ici 15 ans. Et avec elle, des espèces végétales qu'on ne trouve nulle part ailleurs au monde.

"Au même titre que l'Amazonie est le poumon de la planète, Madagascar en est le réservoir de molécules", dit le biologiste Mondher El Jaziri, de l'Université Libre de Bruxelles, qui s'intéresse à la conservation de la nature malgache. Les molécules en question sont à la base de médicaments en usage partout sur la planète. Certains composants chimiques de la pervenche de Madagascar, par exemple, jouent un rôle de premier plan dans la lutte contre la leucémie, les cancers du sein et du poumon, la tachycardie et l'insuffisance cardiaque.

"La déforestation met en péril la découverte des médicaments de demain, ajoute Mondher El Jaziri. Qui nous dit que le remède contre une prochaine pandémie n'est pas en train de disparaître?"

Au moins 7 700 des 12 000 espèces végétales recensées dans l'île auraient, à des degrés divers, des propriétés médicinales. Le botaniste Armand Rakotozafy, retraité de l'enseignement supérieur et petit-fils d'une mpitsabo (guérisseuse), en est un ardent promoteur. Ce septuagénaire aux yeux rieurs travaille pour l'Institut malgache de recherches appliquées (IMRA), premier centre de recherche de Madagascar, en compagnie d'une cinquantaine de scientifiques qui étudient entre autres les propriétés médicinales des plantes. À l'IMRA, les Malgaches peuvent aussi consulter gratuitement un médecin.