Les golfs chinois de Neil Haworth

Photo : Nelson & Haworth

L'industrie de la petite balle blanche a fait un grand bond en avant au pays de Mao. Depuis 10 ans, cinq millions de Chinois se sont mis au golf et 400 parcours ont été aménagés.

Une mine d'or pour le Québécois Neil Haworth, qui a signé 10 % des verts de l'Empire du Milieu !

Peu connu au Québec, cet architecte paysagiste de 50 ans est l'un des plus importants designers de golfs d'Asie. Lui et ses associés de Nelson & Haworth, qui a des bureaux à Shanghai, Singapour et San Francisco, ont dessiné une centaine de parcours dans 17 pays.

En Asie, ils ont conçu certains des verts les plus prestigieux du continent : le Sheshan International, à Shanghai, le Kau Sai Chau, à Hong­kong, et le vénérable club de golf de Shenzhen, dans le berceau industriel de la Chine.

Neil Haworth a eu du flair de s'installer en Asie dès la fin des
années 1980. Le boum économique a remis à la mode le golf,
qui est devenu un symbole de réussite.
Photo : Mathieu Rivard

« Dieu merci, il y a la Chine ! C'est l'endroit idéal pour brasser des affaires : les contrats viennent à moi », dit Neil Haworth, attablé dans un café de Bangkok, en Thaïlande, où je l'attrape entre deux rendez-vous. Dans son pantalon beige, son polo marine et ses sandales de cuir, il a l'air nonchalant d'un golfeur en vacances.

Mais c'est un redoutable homme d'affaires. Marié, père de deux fillettes, il par­tage son temps entre la Thaïlande (sa petite famille est établie à Phuket), la Chine (il a un appartement à Shanghai) et le Québec (il a récemment acheté un condo à L'Île-des-Sœurs, à Montréal).

« Haworth a eu du flair, c'est un pionnier », dit le chroniqueur de golf indépendant Robert Thompson, de Toronto. « Il a pris une longueur d'avance sur ses concurrents en s'installant en Asie, à la fin des années 1980. C'était le début du boum éco­nomique et le golf y était en plein essor. » Nelson & Haworth est aujourd'hui le troisième designer de golfs d'Asie, derrière l'entreprise du champion golfeur Jack Nicklaus et l'américaine Schmidt-Curley, qui a conçu le plus grand club de golf du monde : Mission Hills, à Guanlan, en Chine.

« Neil a senti avant tout le monde que le marché de la conception de terrains de golf allait plafonner en Amérique du Nord », raconte son ancien patron Graham Cooke, avec qui il a dessiné un des parcours du Blainvillier, en banlieue nord de Montréal, il y a une vingtaine d'années.

En effet, la population vieillit, l'économie stagne et peu de nouveaux clubs voient le jour chez nous, explique Haworth dans un français teinté d'anglais. « En 1989, je me suis dit : si je veux travailler dans ce domaine, je dois aller ailleurs », raconte-t-il.