Des femmes et des filles lavent et tamissent le sable à la recherche de poussière d'or
Chaque jour, à Komabangou dans le sud-ouest du Niger, des hommes et des garçons nouent des cordes autour de leur taille et, à l'aide d'un système de poulies, descendent de 30 à 50 pieds dans des puits de mine creusés à la main. Une fois rendus au fond du puits, ils font éclater la roche à coups de hache. Des garçons entassent la roche et le sable dans des sacs.
D'autres attendent, agrippés à des échelles de corde aux barreaux de bois qui font la longueur du puits. Les sacs de roche et de sable, pesant entre cinq et dix kilogrammes, sont passés d'une personne à l'autre, tel un convoyeur humain, jusqu'à leur sortie du puits. Ils accomplissent ce travail de sept à 18 heures par jour.
À la surface, des enfants et des adultes, incluant des filles et des femmes, prennent les sacs et fracassent les fragments avec de plus grosses roches dans l'espoir de découvrir une pépite d'or. Ils lavent également le sable, puis le tamisent dans l'espoir de trouver de la poussière d'or.
En effet, tous ceux qui sont venus dans cette région inhospitalière n'ont qu'un espoir : découvrir de l'or.
Ibrahim, 13 ans, demeure à Komabangou avec ses parents et neuf frères et soeurs. En bas âge, il avait la tâche extrêmement dangereuse de creuser les mines. Les puits sont exigus et les travailleurs y sont à l'étroit et ont peu d'air. « C'était difficile de respirer dans les mines. Et il y faisait très froid », dit-il.
Ibrahim se souvient de deux incidents qui auraient pu lui coûter la vie. Un jour, une lampe à l'huile s'est renversée, provoquant un incendie qui a brûlé plusieurs travailleurs. Une autre fois, Ibrahim était dans l'une des multiples galeries instables lorsqu'un énorme fragment s'est détaché du plafond au-dessus de lui. La roche a manqué sa tête de peu, atterrissant plutôt sur son pied.
Au Niger, l'un des pays les moins développés au monde, la pauvreté force les familles à prendre des risques.
À Komabangou, une firme étrangère a abandonné son site de prospection aurifère en 2001. Une ruée vers l'or a suivi, des milliers de personnes venant fouiller les débris. Les routes, les écoles, les cliniques médicales et les puits sont inexistants ; l'eau est transportée des villages avoisinants et l'hôpital le plus près est à trois heures de voiture.
Bien qu'il soit illégal d'employer des enfants dans les mines, la police locale semble fermer les yeux et les inspecteurs gouvernementaux visitent rarement le site. L'Organisation internationale du Travail (OIT) estime que 250 000 enfants travaillent dans les mines du Niger et composent généralement environ la moitié de la main d'oeuvre.
Les enfants possèdent la taille et l'agilité idéales pour l'extraction minière dans les tunnels
Issafou Boubacar, 12 ans, a travaillé à la surface et se souvient des exigences physiques ; « Le jour suivant ma journée de travail, j'avais mal partout. » Issafou dit qu'en trois ans de travail, il a découvert moins de deux grammes d'or.
Des organisations internationales, incluant Vision Mondiale, sont grandement préoccupées par la situation du million ou plus d'enfants à travers le monde qui travaillent dans des mines et carrières à petite échelle.
Effectivement, Ibrahim et Issafou ont quitté les mines. Ils fréquentent maintenant le centre de formation des jeunes de Vision Mondiale à Komabangou. Ouvert en novembre 2006, le centre offre une éducation et une formation en lecture et écriture et en rudiments de métiers. Ces jeunes gens acquièrent des compétences qui leur permettront de gagner de l'argent par des moyens sécuritaires.
Ibrahim a sauté sur l'occasion de s'inscrire au programme de menuiserie. « Dès que j'ai entendu parler du centre de formation de Vision Mondiale, je me suis inscrit ; et je m'y rends chaque matin », dit-il. Bien que ses parents aient d'abord été contrariés de perdre le salaire qu'Ibrahim gagnait dans les mines, les membres du personnel de Vision Mondiale les ont convaincus que c'était l'occasion idéale pour Ibrahim et sa famille d'avoir un avenir plus stable.
Aujourd'hui, Ibrahim rêve de devenir un artisan hors pair et déclare fermement : « Je ne retournerai jamais dans les mines. »
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