Des chercheurs américains pensent avoir accompli une percée dans le traitement des acouphènes, ces bourdonnements qu’entendent certaines personnes, même lorsque le silence est total.
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Par Dominique Forget
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L'équipe du Dr Michael Kilgard, professeur de neurosciences à l'Université du Texas, a réussi à éliminer les acouphènes chez des rats en stimulant électriquement le nerf vague, qui remonte le cou vers le cerveau et qui joue un rôle à la fois dans la digestion, la régulation de la fréquence cardiaque et le contrôle du larynx.
En même temps que le nerf était stimulé, l'équipe faisait écouter aux rongeurs une gamme de sons de différentes fréquences.
Selon les chercheurs, cette technique entraînerait le cortex auditif à reconnaître les bruits extérieurs et à faire fi des autres signaux erronés provenant de neurones endommagés. « C'est un peu comme si on remettait le système à zéro », dit le Dr Kilgard.
L'équipe croit que l'on pourrait arriver à des résultats similaires chez les humains en implantant une électrode dans le cou des patients pour stimuler le nerf vague.
On estime que 10 % des personnes âgées souffrent d'acouphènes. Chez les anciens combattants, ce taux atteindrait 40 %.
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