Guérir par les microbes ?

Photo : Pierre Manning / Ill : Diane Obomsawin

Et si, à force de combattre les bactérie­s, on avait augmenté les risques de cancers ? Et si les obèses étaient gros parce que leur organisme héberge trop d'un certain type de microbe­s et pas assez d'un autre ? Jeffrey Gordon, professeur à l'Université Washington, à Saint Louis (Missouri), le croit. Et ce n'est pas un professeur Tourneso­l en plein délire !

Jeffrey Gordon fait partie de la centaine de chercheurs dans le monde qui se sont lancés, il y a quelques mois, dans la grande aventure médicale du 21^e siècle : la conquête du microbiome. Comme le décryptage du génome humain, dans les années 1990, leur quête risque de changer considérablement la façon de pratiquer la médecine ! Car selon ces chercheurs, les microbes qui vivent sur nous et en nous pourraient être à l'origine de beaucoup de nos maladies. Mais ils seraient aussi la clé pour en guérir !

« Nos découvertes influenceront la manière dont l'être humain va envisager son corps, dit Jeffrey Gordon. Nous devrons apprendre à prendre soin non seulement de nous, mais aussi de toute cette faune microscopique qui est en nous. »

Microbiome ?

Vous n'avez jamais entendu parler du microbiome ? Moi non plus. Pendant trois mois, j'ai donc fait un Edmund Hillary de moi. Je me suis lancée à mon tour dans la grande aventure. J'ai visité des dizaines de labos, parlé à plein de chercheurs et décortiqué une imposante pile de publications savantes sur le fameux microbiome. Et comme Hillary au sommet de l'Everest, j'ai découvert un univers à couper le souffle !

Vous vous rappelez le choc que vous avez eu en apprenant, il y a quelques années, que vous partagiez votre matelas pourtant tout propre avec des milliers d'acariens ? Sachez que, de la même façon, même frais lavé et en bonne santé, vous êtes l'hôte de centaines de milliards de microbes, qui vivent en permanence sur vous et en vous, de la naissance à la mort ! Trop petits pour être visibles à l'œil nu, ces micro-organismes sont au moins 10 fois plus nombreux que nos cellules. Leur poids total dépasse celui de notre cerveau. Il y a en nous des milliers d'espèces de bactéries, de virus et d'autres micro-organismes, dont on ne sait pour l'instant pas grand-chose. Sinon qu'ils sont nos amis.

Pour ces microbes, notre corps est un vaste habitat. Chaque espèce y a son écosystème de prédilection, comme sur terre certains animaux vivent dans le désert et d'autres dans la jungle. Nous en avons presque partout : sur la peau, dans le nez, les yeux, la bouche, les oreilles, les poumons et les bronches, dans le vagin pour les femmes et, surtout, d'un bout à l'autre du tube digestif. Toutes ces populations grouillantes de vie forment ce que les spécialistes appellent le microbiote humain. Et le microbiome humain, c'est l'ensemble des gènes de tous ces microbes.